Le sentiment existe que le nombre de mouettes ne cesse d’augmenter. Cependant, les chiffres le contestent. Il y a dix à vingt ans, la mouette rieuse et le goéland argenté étaient à leur apogée à l’étranger. Depuis trois ans, la population des mouettes en Belgique diminue aussi. On ne s’attend pas à une hausse de la population totale des mouettes.
Il faut faire la distinction entre le nombre de mouettes hivernantes chez nous et le nombre de mouettes nicheuses chez nous.
Les mouettes nicheuses représentent un phénomène assez récent en Flandre, alors qu’auparavant, en hiver, on apercevait toujours des mouettes hivernantes le long de notre côte. En fait, les grandes mouettes n’ont colonisé la Flandre que depuis les années 1960. Au début, il y avait quelques cas de nidification du goéland argenté au Zwin à Knokke-Heist. La population au Zwin atteignait une cinquantaine de couples au milieu des années 90. En 1985, le premier cas de nidification du goéland brun a été constaté, de nouveau au Zwin.
En 1993, il nichait encore moins de 100 couples de grandes mouettes en Flandre, mais depuis 1994 on constate une vraie explosion du nombre de mouettes nicheuses. A partir de ce moment, de nouveaux terrains colmatés ont été colonisés dans le port de Zeebruges. Les oiseaux nicheurs à Zeebruges venaient pour la plupart du sud des Pays-Bas et du Royaume-Uni.
Lentement mais sûrement, d’autres territoires ont été colonisés, mais pour la plupart, les nombres y restent limités. Des populations plus grandes n’ont su s’implanter que dans l’arrière port de Zeebruges et d’Ostende, mais l‘ampleur de cette population est sans comparaison avec la population dans l’avant-port de Zeebruges.
En 2000, plus de 2500 couples y nichaient et le rapport entre le goéland argenté et le goéland brun était d’environ 50%.
Puis, on constate une croissance rapide de la population de grandes mouettes; cette croissance n’était pas uniquement due à la migration venant de l’étranger, mais cette fois-ci aussi à la suite de la croissance des jeunes oiseaux venant de notre « propre » élevage belge.
En 2006, on atteint un sommet au moment où plus de 6900 couples de grandes mouettes (donc le goéland brun et le goéland argenté ensemble) nichaient en Flandre, dont plus de 90% à Zeebruges. Ensuite, les nombres diminuaient légèrement à cause d’une baisse des lieux de nichage favorables à Zeebruges.
En 2007, il y a encore plus de 5000 couples nicheurs en Flandre.
Il y a beaucoup moins de données disponibles sur le nombre de mouettes qui hivernent le long de notre côte. Les premiers recensements ont été effectués en 1989 et ensuite encore quelques recensements totaux ont été faits, une seule fois dans les mois d’été. En hiver, toujours plus de 10.000 individus ont été recensés, et parfois ce chiffre s’élevait même à plus de 30.000. En hiver, le goéland argenté domine en général le spectre des espèces, suivi par la mouette rieuse. Dans notre pays, les goélands bruns sont à peine présents en hiver; ils hivernent au Portugal, en Espagne et en Afrique du Nord.
L’importance des populations nicheuses belges dans un contexte européen
La population flamande du goéland argenté occupe à peine une fraction (0,6%) de la population biogéographique totale de cette espèce et elle n’est donc pas tellement importante dans un contexte international.Cette situation est complètement différente pour la population du goéland brun: 2,6% da la population nichent en Flandre. Ce chiffre dépasse ce qu’on appelle « la norme de 1% ». Cela veut dire que la Belgique est obligée de protéger les aires de nidification de cet espèce et que nos aires de nidification sont très importantes au niveau européen. En plus, le goéland brun est indiqué sur la Liste Rouge des oiseaux nicheurs en Flandre comme un oiseau nicheur vulnérable. Il y a aussi une autre mouette qui se trouve sur cette liste, c’est-à-dire le goéland cendré, un oiseau nicheur très rare chez nous. Cela ne veut toutefois pas dire que le goéland argenté ne bénéficie pas d’un statut de protection.
Qui exécute ces recensements?
Pendant des années déjà, « het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek » (l’Institut pour la recherche de la Nature et des Forêts) fait des recherches sur la population des mouettes le long de notre côte. La recherche se concentre sur les grandes mouettes, notamment sur le goéland argenté et le goéland brun.
La recherche comprend d’une part les recensements des mouettes, et d’autre part la recherche concernant les déplacements des mouettes pendant les mois de l’hiver.
